Au revoir, Maroc!

At a few minutes past 6 in the morning, I would get out of the bed in my hotel room, and 'sneak' out through the pool area into the wide promenade that runs along the sandy coastline of Agadir in Morocco.

It would still be dark, and surprisingly cold. The promenade is lit during the night by floodlights. You can see seagulls flying around in their light. There's a permanent noise created by waves coming in from the Atlantic ocean and breaking up on the beach. Far away perched on top of a hill lie the ruins of the old kasbah that was destroyed by an earthquake in 1960. On the slope going up the hill, huge, well-lit Arabic lettering proclaims, as a talisman against any further disaster, the three entities that are most dear to Moroccans: "God, the King, the Country".

This was the setting for early morning runs that I used to do when I spent a few splendidly wonderful days in Agadir with my family. I made it a point to run almost everyday, to make up a bit for much too many calories that I was consuming at the hotel. I have to say the strategy worked well, as I hardly gained any weight at all during my stay there...

The unusual ambience gave rise to a couple of memorable runs. I wasn't alone. Morocco is a bountiful haven of long distance runners, and Agadir has its good share of afacionados. That's apart from many foreign visitors who like me wanted to keep up their training schedule while on holiday.

The promenade runs for several kilometres along the seashore. I would run all the way towards the yacht marina, along the quays for the marina, up to a point where it was impossible to go any further, and turn back. Sunset and sunrise are very rapid affairs close to the tropics, with hardly any twilight to speak of, so even though I would start my 10km run in pitch darkness, on my way back the lights would be switched off, the road clearly visible, and by the time I reached the hotel the sun would already have come up.

Some stretching, good morning to the guard sitting at the beach front entrance to the hotel, a quick shower, breakfast, and another enjoyable day exploring this region of Morocco.

Au revoir, Maroc!

Nostalġija

Kwieta l-qiegħa bħalissa fil-gallarija, anki għax għaddejt l-isbaħ ġimagħtejn bla internet, u daż-żmien jekk ma jkollokx internet tkun qisek maqtugħ mid-dinja.

Terġa' kont (u għadni) bil-muża tal-vaganzi, u ftit li xejn ma qed jiġru affarijiet li jġiegħluni nikkummenta. Li noqgħod nargumenta fuq id-divorzju naraha ħaġa tal-mistħija. Inkredibbli li fl-2010 f'Malta għadhom jiddiskutu suġġett daqshekk skadut - mhux kif għandu jkun allura ta, imma jekk għandhomx jippermettuh... Pajjiż ridikolu mmexxi minn politiċi ridikoli, u jiddispjaċini ngħid bl-appoġġ ta' poplu... li ma jafx aħjar...

U allura, bejn kif għidt għax kont 'elettronikament' maqtugħ, u bejn għal nuqqas ta' muża, li għandi x'nista' nitfa' hawn huma ritratti ta' wħud mill-postijiet idillijaċi li mort ingawdi f'dawn l-aħħar ftit ġranet.

Hawnhekk id-Dwejra, probabbli l-aktar post spettakolari fejn wieħed jista' jmur jgħum fil-gżejjer Maltin. Ma nafx tistax issejħilha bajja, għax imdawra kollha bl-irdum ħlief għal dir-roqgħa li tintlaħaq bit-taraġ u għall-bokka li tagħti għall-baħar miftuħ, parti minnha magħluqa bil-famuża Blata tal-Ġeneral. Tkun tgħum f'nofs din il-wesgħa ta' baħar ċar, frisk u nadif u mdawwar b'dan ix-xenarju hija sensazzjoni tal-għaġeb!

Il-pensinsula ta' Delimara fiha, mhux wieħed, imma tlieta jekk mhux aktar bajjiet ukoll mill-isbaħ. Ibda mill-favorita tiegħi l-Ħofra l-Kbira fi Xrobb l-Għaġin, tkompli b'St Peter's Pool, kif ukoll din tar-ritratt, Delimara proprja (magħrufa wkoll bħala l-Kalanka). Kollha diffiċli biex jintlaħqu - ħaġa komuni għall-postijiet kollha li qed insemmi hawnhekk, forsi għalhekk baqgħu daqshekk sbieħ, u għalhekk issib daqshekk kwiet u serħan. Did-darba sibtu terġa' aħjar mis-soltu hawn, għax il-bokka magħluqa minn naħa għall-oħra b'ħabel biex ma jidħlux bċejjeċ tal-baħar 'il ġewwa fejn jgħumu n-nies. Prosit u grazzi lill-Awtorità Marittima.

Waħda mill-isbaħ ġranet tagħna bħala familja dis-sena. Hawnhekk fejn jiltaqgħu id-daħla ta' Mġarr ix-Xini, erġajna Għawdex, u daħla żgħira maġenbha, imsejħa Ta' Kantra. Għal darb'oħra, sħana tremenda, baħar lixx kważi ħġieġ, ilma nadif, bram xejn (bram? bram x'ikun?). Ġurnata qabel kont għumt sal-blata u lura. Ġennata, għax fil-fatt ħafna aktar il-bogħod milli tidher. Wara r-ritratt, birra u snack, qabża oħra l-baħar, u lura Ta' Ċenċ nistrieħu. Ah xi ġmiel!

X'nostalġija diġà, lanqas ġimagħtejn wara. U mhux bilfors nostalġija? Id-data l-4 ta' Awwissu, it-temperatura 16-il grad, u nieżla x-xita. Fil-Belġjum, naturalment...

Praga (3)

Fl-aħħar irnexxieli nissortja l-pataflun ritratti li ħadt fi Praga, u nippubblikahom fil-Picasa. Dan fuq ix-xellug jinkludi ż-żewġ veduti probabbli l-aktar magħrufa ta' dil-belt - il-kastell u ċ-Charles Bridge.

Sabiħa Praga, għalkemm kemmxejn 'turistika' żżejjed. Kull fejn tħares pjazez, monumenti, knejjes, palazzi, torrijiet, briġġijiet (minn ċerti bnadi tista' tilmaħ xi ħamsa jaqsmu x-xmara Vltava). Tant hemm x'tara li ma jaqbillekx tipprova tara kollox għax litteralment hemm wisq. Lanqas ma ppruvajt nifhem liema imperi, prinċpijiet u rejiet kienu hemm matul is-snin. Rimarka waħda ftakart li qalulna fuq il-ġita ta' Martin's Tour, li l-president Ċek hu l-uniku kap ta' stat Ewropew li jokkupa l-istess bini li kien jintuża elf sena ilu - il-palazz li qiegħed fil-kastell li jiddomina l-belt ta' Praga. Aktar milli kastell, din nistħajjilha ċittadella fuq skala kbira, b'katidral, basilika, il-palazz, ġonna - anki hawn ukoll tispiċċa titfixkel fil-ġid.

Nieżel 'l isfel mill-kastell tista' tgħaddi mill-vinja ta' Wenċeslas u tara panorama taħtek tax-xmara sserrep madwar il-parti l-antika tal-belt fuq naħa waħda, u l-parti hekk imsejħa ż-żgħira fuq in-naħa tal-lemin.

Fuq wara tal-parti ż-żgħira hemm park fuq għolja li hu moqdi minn tramm/funikular. Dan hu l-Petrin Park, ġnien sabiħ u kwiet mnejn tista' tara aktar veduti spettakolari. Hemm torri qisu verżjoni żgħira tat-Torri Eiffel, u minn fuqu ġġib anki l-kastell ta' Praga taħtek. Gianluca infatti rrimarka meta tlajna fuq li konna qegħdin 'ogħla minn kullimkien'. Fl-istess park hemm ukoll kappella, osservatorju astronomiku, u labirint tal-mirja, minbarra l-ġnien innifsu.

Sabiħa Praga, nerġa' ngħid. Ma niddejjaq xejn kieku kelli nerġa' mmur...

Praga (2)

Konna drajniha r-rutina fi Praga. Biex nibdew ikla zalzett, bejken u bajd fost ħafna affarijiet oħra, niġbru xi affarijiet, mapep, liflits, ġakketta kontra x-xita, kamera u ktieb, u noħorġu 'l barra.

Dawra ma' kantuniera waħda, u f'affari ta' ħames minuti nsibu ruħna ħdejn il-metro. Nixtru biljett kull wieħed - li b'4 ewri jtik id-dritt tirkeb għal ġurnata sħiħa, kemm trid u fejn trid fuq in-netwerk eċċellenti ta' trasport pubbliku li jkopri tista' tgħid il-belt kollha - u ninżlu bl-eskalejter biex nirkbu l-metro li jmiss lejn iċ-ċentru.

Aktar mill-veduti, il-bini monumentali, il-knejjes, u l-atmosfera tal-post, kien l-effiċjenza tat-trasport pubbliku l-aktar li impressjonani hawnhekk. Kull m'għandek bżonn ikollok hija mappa bil-linji differenti tal-metro (tlieta - il-linja ħamra, is-safra u l-ħadra), tat-tramms u tal-karozzi tal-linja. Lanqas hemm bżonn tkun taf il-ħinijiet daqs kemm huma spissi. Anki wara nofsillejl jipprovdu servizz kull nofs siegħa. Tista' tixtri biljett għal vjaġġ wieħed (inqas minn ewru), jew diversi possibbiltajiet għal żminijiet itwal. Karozza kull m'għandek bżonnha biex tagħmel ix-xirja. Mhux li kienu l-awtoritajiet Maltin jistudjaw u jikkupjaw is-sistema li hemm fi Praga, bil-metro b'kollox...

Bis-serjetà, kien għalija parti mill-gost kemm domt hemm li nuża n-netwerk tat-trasport li għandhom biex immur minn banda għall-oħra. Parti mill-attrazzjoni għalina kienet logħba li ħloqna għal waqt li nkunu telgħin jew neżlin bl-eskalejter. Dawn it-turġien huma ġeneralment twal sew, m'għola xi 4 sulari jew aktar, u jekk tiċċassa fiss fid-direzzjoni tal-mixi faċli timmaġina li fil-fatt miexi orizzontalment minflok tiela' jew nieżel. Fuq l-eskalejter tal-maġenb sadattant ikun hemm nies oħra mexjin fid-direzzjoni l-opposta, imma dawn tisħajjilhom qishom mgħawġin lura, jew 'il quddiem, f'anglu impossibbli. Nogħxew konna bid-daħq!

Fir-ritratt ta' fuq tidher waħda mill-ewwel xeni li rajna malli xrifna fiċ-ċentru ta' Praga, mill-ewwel fil-pjazza ta' Wenceslas, għaċ-Ċeki wieħed mill-bnadi fejn seħħew fost l-aktar avvenimenti storiċi, speċjalment dawk reċenti. Dan hu rappreżentazzjoni, f'nofs il-pjazza, ta' xena fost l-aktar komuni li tara fi Praga - it-tramm. Jista' anki kien tramm ta' veru xi darba, li issa dawruh f'kafetterija. Ir-ritratt tax-xellug ħadtu minn fuq il-Henry's Bell Tower. Dehrli li jkun xieraq nistenna sakemm jitfaċċa tramm qabel niġbdu. Ma tantx kelli bżonn nistenna!

Imma mnalla ma domniex aktar minn ftit ġranet, għax baraxx kolesterol kull filgħodu mhix idea daqshekk tajba...

Praga (1)

Aħna u nesploraw Praga u nammiraw il-bini monumentali li hawn f'dil-belt, f'daqqa waħda xegħlet f'moħħi realizzazzjoni li fil-fatt kienet ilha fis-subkonxju. Imma kellha tkun żjara f'waħda mill-kwantità kbira ta' knejjes sbieħ li hawn, fi Praga u f'tant postijiet oħra anki f'Malta, biex mis-subkonxju r-realizzazzjoni tgħaddi għall-konxju.

Li rrealizzajt huwa dan. Il-knisja parrokkjali f'Tal-Ibraġ hija probabbilment, anzi kważi fiċ-ċert, l-aktar knisja kerha li hawn fid-dinja.

Għajn Tuffieħa u l-Ġnejna

Nieħdu r-ruħ tiġi r-rebbiegħa. Daqs kemm kont nistenna t-tmiem tas-sajf f'Malta sirt nistenna t-tmiem tax-xitwa issa li qiegħed il-Belġjum. It-tmienja ta' filgħaxija u x-xemx għadha qed iddawwal il-kamra. Fil-ġnien tista' toħroġ liberament, mingħajr ma tinġazza wara ħames sekondi. Mhux biss, hemm diġà arja verament pjaċevoli.

L-istess arja pjaċevoli kienet tinħass fil-bajja ta' Għajn Tuffieħa meta morna s'hemm waqt il-vaganzi tal-Għid, għal darba darbtejn, u bassart li forsi tkun l-aħħar bastjun ta' ambjent naturali f'Malta, wara li l-bqija tal-pajjiż ikun inkesa fil-ġebel u bil-konkos. Allaħares, imma tant hu miżmum tajjeb u mid-dehra protett minn għaqda ambjentalista, il-Gaia, li tieħu r-ruħ u tgħid, ejja, hawn post f'Malta li mhux mhedded mill-għedewwa tal-ambjent.

Wisq sabiħ Għajn Tuffieħa. L-ewwel darba poġġejna bil-qiegħda fuq ir-ramel, tliet koppji ħbieb antiki, u qgħadna npaċpċu għal sigħat sħaħ hemmhekk, taħt xemx qawwija mhux ħażin, imma b'żiffa friska tpatti għaliha. Dakinhar osservajt lil xi nies jixxabbtu fuq għadd ta' passaġġi fuq it-tafal aktar 'il ġewwa, fil-parti bejn Għajn Tuffieħa u bajja ta' maġenbha, il-Ġnejna, u tħajjart li l-ewwel ċans li jkolli darb'oħra mmur nittawwal s'hemm. B'hekk ġiet it-tieni okkażjoni fi żmien ftit ġranet li morna Għajn Tuffieħa, did-darba naqra aktar 'avventuruża' għax tlaqna jien u Sue nimirħu fuq it-tafal ta' bejn iż-żewġ bajjiet.

Ara xi ġmiel hemm:

Ħasra li meta tħares lura tara dik il-monstrożità ta' bini qed jiġġarraf, dak li (mingħalija) kien xi darba r-Riviera Martinique. Mamma mija xi kruha, x'kuntrast ikrah għall-ġmiel li hemm madwaru. Imma, proprja proprja, x'inhuma jistennew l-'awtoritajiet' (in)kompetenti biex iwaqqgħuh darba għal dejjem? Hemm xi ostakoli legali? Jew sempliċi inerzja infinita? Nispera li immaġinazzjoni żbaljata tiegħi, imma jien u tiela' lura mit-taraġ maġenb ir-rovini stħajjilt li l-arkati qishom qed jiġu rranġati. Ma jmurx se jirrestawrawh hu? Anqas naf ikunx aħjar jew agħar. Kif inhu ikrah, imma limitat u mill-bogħod ma tantx tagħti kasu. Jekk jerġa' jinbena min jaf kemm jespandi? X'biża', tgħid ġej xi Golden Sands Hotel ieħor? Xejn m'hu sagru f'Malta? Lanqas l-aħħar roqgħa ta' ġmiel naturali?

Komplejna għal għonq it-triq u malajr insejnih it-tiġrif. Wasalna sal-promontorju tafli ta' bejn Għajn Tuffieħa u l-Ġnejna. Infexxejt niġbed ir-ritratti u Sue tistennieni aktar 'il quddiem, imma ma ddejqitx. Mhux it-tip ta' post li tiddejjaq tistenna fih! Is-sett sħiħ ta' ritratti ħarġu tajbin ħafna u tfajthom fuq il-Picasa. Hemm wisq biex inġibhom kollha hawn. Dan ta' hawn taħt juri l-bajja ta' Għajn Tuffieħa min-naħa l-oħra li s-soltu mdorrijin narawha. Il-bini monstru jidher fit-tarf ħdejn it-taraġ. Mill-bogħod kemm kemm m'għandux ċertu faxxinu, qisu xi rovini ta' minn żmien l-antik.

Dorna mal-promontorju, ixxabbatna xi ftit minn fuq partijiet goffi bi blat imwaqqa', sa ma nżilna qrib l-ilma fejn hemm skoss blat li min jaf kemm ilu li tgerbeb 'l hemm isfel. Erġajna tlajna u komplejna d-dawra minn fuq passaġġ dejjaq maġenb żurżieqa twila tat-tafal li tibqa' nieżla l-baħar, in-naħa ta' barra tal-Ġnejna fejn jintlaħaq biss mill-baħar... jew miż-żurżieqa.

Għidna kos, kieku dat-tip ta' pajsaġġ naraw bħalu f'xi Ċipru jew l-Iżrael, ngħidu oooh kemm għandhom sabiħ. Imma dal-pajsaġġ qiegħed f'Malta, u qatt ma naraw dat-tip ta' ritratti li jirreklamaw lil Malta, dejjem l-istess xeni tal-katidral tal-Imdina, it-tieqa tad-Dwejra, u xi ritratt ta' xi festa. Sbieħ, imma fejnha l-varjetà? Għandna mijiet ta' postijiet sbieħ biex nistgħu niftaħru f'din naqra ta' ġebla li għandna. Mijiet. U safrattant anki ta' Għajn Tuffieħa, dawn l-inħawi meraviljużi, affaxxinanti, juru dejjem l-istess ritratt li xbajna naraw. Forsi għax tista' tiġbdu minn erba' passi 'l bogħod mill-karozza...

Daqshekk, iddeċidejt issa. Ir-ritratt tal-bini mġarraf se nneħħih, u minfloku npoġġi wieħed sura! Hekk aħjar, lanqas ħaqq kien se jħassarli l-paġna jaħasra. Ara xi ġmiel minflok. Din dik ir-ramla żgħira n-naħa ta' barra tal-Ġnejna, li tintlaħaq biss mill-baħar jew miż-żurżieqa tat-tafal:

U din il-veduta li stajna napprezzaw b'ħarsa 'l fuq mill-birra u l-Kinnie li ħadna wara l-mixja:

X'ċuċ huma s-Sejxells u l-Kanarji?

Wied iż-Żurrieq, 30 ta' Diċembru 2009

Waqt li l-bqija tal-Ewropa kienet qed tiffriża, Malta konna qed nitpaxxew bi ġranet mill-isbaħ. Kultant veru qisha gżiritna qiegħda fi pjaneta differenti.

Hawnhekk Wied iż-Żurrieq, inżul ix-xemx tat-30 ta' Diċembru 2009. Irrabjajt naqra li waddbu rigg taż-żejt eżatt ħdejn Filfla, imma fir-ritratt lanqas biss għamel ikrah! Imbagħad iddur in-naħa l-oħra u tara l-irdum taż-Żurrieq, fejn jispiċċa Wied Babu. Hemmhekk kien tfaċċa qamar mimli, kważi qamar kwinta:

U x-xemx kompliet nieżla, u s-sema jiħmar. Mamma mija xi ġmiel:

Grazzi Malta. Wisq sabiħa!

Un tuffo nella terra d'origine

Un tuffo nella terra d'origine: il-vaganzi tal-ahhar tas-sena s'issa kienu pjacevoli ghall-ahhar.

Imqabbel mat-temp polari li tlaqt minnu u li dalwaqt nerga' nintefa' fih, f'Malta hawn genna tal-art. Temperaturi komdi, avolja wisq rih, imma nkun vili jekk ingerger.

Wied il-Ghajn, il-Maqluba, Wied iz-Zurrieq (fejn rajt inzul tax-xemx straordinarju bil-qamar kwinta tiela' minn wara l-irdum), San Tumas ghal Xrobb l-Ghagin, Marsaxlokk, Valletta Waterfront, pastizzi, qaghaq tal-ghasel, fenkata, wisq u wisq ikel u xorb, anzi pattejt bi skoss giri fit-tul. Tmiem u bidu tas-sena sbieh - igri nara r-ritratti. Min jghid li Malta ma toffrix minjiera ta' interess u pjacir ghat-turisti jkun qed jitkellem mill-warrani. Hasra jahasra dawk il-bombi tal-murtali fis-sajf, u kull pass li taghmel fil-kampanja rrovinat mill-mishut sparar tal-kaccaturi.

Mela llum f'Marsaxlokk ittawwalna wahda s-suq, u kien hemm min qed ibigh xi suveniers. Fost dawn laqtuli ghajnejja xi haga mill-imghoddi mhux wisq imbieghed li hija ghal qalbi hafna, imma li mid-dehra diga' bdew jintesew id-dettalji precizi taghhom: il-karozzi tal-linja, meta kienu jingharfu mill-kulur skond liema rhula jaqdu.

Sfortunatament, dawk li qed ibighu mudelli zghar ta' dawn il-karozzi tal-linja b'kuluri differenti kellhom hafna minnhom bil-kuluri hziena, probabbli ghax ma jiftakruhomx sew. Imma jien ghadni niftakarhom tajjeb! U qabel ma l-memorja tibda tfalli lili wkoll, hawn huma l-kuluri ezatt kif kienu, almenu dawk li jistghu jiguni f'mohhi:

Zabbar - ahmar b'faxx blu (tal-ewwel ghax il-linja li konna nirkbu ahna mill-Fgura)

Kottonera / Rahal Gdid - ahdar car kollha
Birkirkara - homor kollha
Mellieha - celest car b'faxx blu. Ghalija dawn kienu l-isbah.

Dawn it-tliet settijiet kienu l-kuluri uzati meta bdiet l-ewwel riforma li kienet se twassal biex eventwalment jigu kollha kumpannija wahda bl-istess kulur. Il-hodor kienu jaqdu n-nofsinhar ta' Malta, il-homor il-parti tan-nofs, u c-celesti t-tramuntana. Eventwalment kienu saru kollha homor (fi zmien meta anki t-twieqi ta' Kastilja kienu zebghuhom homor), imbaghad kollha hodor cari, sakemm wasalna ghal dawn li hawn bhalissa, sofor b'faxx orangjo. Li jwassalni ghall-kumplament tal-lista:

Zebbug - sofor b'faxx orangjo
Zurrieq - orangjo qawwi (dawn ukoll fost l-aktar li kienu joghbuni)
Zejtun - homor b'faxx ahdar
Lija - homor b'faxx abjad u ahmar
Birzebbuga (anzi Kalafrana) - blu b'faxx abjad u ahmar
Sliema/San Giljan - ahdar kulur iz-zebbug, f'faxx ahdar skur
Rabat - blu skur minn fuq s'isfel
Mosta - kannella car b'faxx kannella skur
Ghaxaq/Gudja - blu b'faxx kafellatte (fuq din biss m'inix 100 fil-mija cert)

Jekk ma koprejthomx kollha, ftit li xejn ma jonqos. Fil-fatt jonqos il-famuzi "Privates" li minnhom hargu l-espressjonijiet "tikri private" jew "private tal-pulizija". Dawn kienu jkunu kulur il-krema, qishom il-kulur popolari taz-zebgha tal-hitan il-magnolja.

Kont se ninsa r-Repubblika ta' hbiebi l-Ghawdxin, the island where time stood still hlief ghall-miljun tunnellata konkos li waddbu fuq il-moll tal-Port tal-Imgarr u l-eluf ta' flettsijiet li qed jissugraw jordmu dil-gawhra f'nofs il-Mediterran. Hawnhekk il-karozzi tal-linja kienu jkunu grizi b'faxx ahmar (ukoll fost l-isbah ghall-gosti tieghi), u hekk ghadhom sal-gurnata tal-lum. Ma nghidx li qatt jinbidlulhom il-kuluri dawn.

Mamma mija x'bard hemm jistennieni l-Belgjum, l-oghla temperatura mbassra ghal xi 3 taht iz-zero dakinhar li nasal, x'biza'!

Monschau, Germany - 30 November 2008

Nestled at the bottom of a valley, close to the Belgian border of Germany, lies a pretty little town called Monschau. On the first Sunday of the 2008 advent, we took heed of several recommendations to go visit this place, and we were not disappointed. From this weekend they have their Weihnachtmarket - the Christmas market - complete with food stalls, toy stalls, souvenir stalls, and our favourite, the gluhwein (mulled wine) stalls. I tried out a traditional gluhwein, and an orangepunsch, both of which were delicious. We rounded up the morning with lunch at Restaurant Flosdorff - good inexpensive food, friendly service, warm atmosphere and a toy to keep the young wild one quiet, which was a great improvement on his previous few hours' rebellious and uncooperative behaviour. The whole ambience was rendered perfect by snow from previous days and a snow shower after lunch, including a drive back into Belgium through a snowbound forest. Lovely experience!

http://picasaweb.google.co.uk/tonio.privitelli/MonschauGermany

Mechelen revisited

In the 1980s, there was a Belgian football team that used to do very well in European competitions. They were generally known as Malines, and I believe they used to play in red and yellow outfits. I remember the Italian TV commentator mentioning then that you shouldn't call them by that name, as they would be very annoyed. They call themselves Mechelen, in Flemish (Malines being the name of that city in the French language). It was my first ever inkling of the great linguistic divide that threatens to tear Belgium apart.

Little was I to know that, a quarter of a century later, Mechelen would mean much more to me than just a damn good football team. They're pretty much a spent force nowadays as far as football is concerned, but I now know that Mechelen is a wonderful city. It boasts a huge church tower that was only two-thirds completed, due to lack of funds, various other beautiful monumental buildings, the river Dijle, a large and a small beguinage (sorry, begijnhof) which are historical ex residential districts for single women, outdoor cafes, restaurants, museums. The air is filled by the soft playing of church bells. There are schools for learning how to play "the world's largest musical instrument" on a keyboard.

The place simply oozes charm. No wonder that on a sunny weekend recently, I couldn't resist revisiting the place, 'proudly' showing off the place to my family. In between walking tours, we helped ourselves to lots of pizza from a buffet, at the sunlit Grote Markt, the townhall on one side, the huge St Rumbold cathedral on the other, and a police band playing right in front of us.

Great place. I hope to go back again soon.

These are the pictures I took when I visited Mechelen in August last summer.

Durbuy, Belgium - August 2008

Deep in the hilly region of the Ardennes, in south east Belgium, lies a gem of a little town called Durbuy. It used to pride itself in being the smallest town in the world (or whatever one could called the French "ville" in English), but lost that dubious claim in 1977 when it joined several neighbouring villages to become a commune. As is my custom, I have taken some pictures of this place, to enhance my album collection in picasa, and the appearance of this blogspace.